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Jul 16, 2023

Procurando resolver o maior mistério do Ártico, eles acabaram presos no gelo do topo do mundo

Jacob Keanik examinou com seu binóculo o campo de gelo que cercava nosso veleiro. Ele estava procurando pelo urso polar que nos perseguia nas últimas 24 horas, mas tudo o que conseguiu ver foi um

Jacob Keanik examinou com seu binóculo o campo de gelo que cercava nosso veleiro. Ele estava procurando pelo urso polar que nos perseguia nas últimas 24 horas, mas tudo o que conseguia ver era um tapete ondulante de gelo azul-esverdeado que se estendia até o horizonte. “O inverno está chegando”, ele murmurou. Jacob nunca tinha visto Game of Thrones e não sabia da referência da frase às ameaçadoras hordas de zumbis de gelo do programa, mas para nós, a ameaça representada por essa horda congelada era igualmente terrível. Aqui, na remota baía de Pasley, nas profundezas do Ártico canadense, o inverno traria uma maré implacável de gelo esmagador de barcos. Se não encontrarmos uma saída logo, isso poderá nos prender e destruir nossa nave — e talvez a nós também.

Era final de agosto e havíamos entrado na baía para enfrentar um vendaval feroz. Durante mais de uma semana, o vento tinha soprado forte, varrendo pedaços de água do mar congelada com quase dois metros de espessura da calota polar. Alguns eram do tamanho de mesas de piquenique, outros tão grandes quanto barcaças fluviais.

Aqui e ali, pequenos icebergs se projetavam para o céu como miniaturas de Alpes flutuantes. As peças desse mosaico flutuante balançavam ao redor do barco, raspando umas contra as outras e efervescendo enquanto derretiam lentamente e liberavam bolhas de ar presas.

Qualquer uma dessas banquisas poderia ser o torpedo que perfurou nosso casco de fibra de vidro, então trocamos relógios o tempo todo, afastando constantemente o gelo do barco com longos postes de madeira que os inuítes chamam de tuks. À medida que um dia se transformava em dois e dois em três, o gelo lentamente se fechava como um torno. No nono dia, quando Jacob e eu acordamos e descobrimos que a água entre os blocos de gelo havia congelado, parecia certo que ficaríamos presos aqui durante o inverno. Um nó frio se formou em minhas entranhas enquanto me perguntava se Franklin se sentia assim.

Se a nossa situação não fosse tão urgente, a sua ironia seria quase cómica. Nossa tripulação de cinco pessoas havia deixado o Maine em meu veleiro, Polar Sun, mais de dois meses antes para seguir a rota do lendário explorador Sir John Franklin. Ele partiu da Inglaterra em 1845 em busca da indescritível Passagem do Noroeste, uma rota marítima sobre o topo gelado da América do Norte que abriria uma nova avenida comercial para as riquezas do Extremo Oriente. Mas os dois navios de Franklin, o Erebus e o Terror, e a sua tripulação de 128 homens tinham desaparecido. O que ninguém sabia na época era que os navios haviam ficado presos no gelo, deixando Franklin e seus homens encalhados nas profundezas do Ártico. Ninguém sobreviveu para contar o que aconteceu, e nenhum relato escrito detalhado de sua provação foi encontrado. Este vazio no registo histórico, conhecido colectivamente como “o mistério de Franklin”, levou a mais de 170 anos de especulação. Também gerou gerações de devotos “Franklinistas” obcecados em juntar as peças da história de como mais de uma centena de marinheiros britânicos tentaram sair de uma das regiões selvagens mais inóspitas da Terra.

Com o passar dos anos, eu também me tornei um Franklinita. Com um fascínio mórbido, li todos os livros que pude encontrar sobre o assunto, imaginando-me como um membro da tripulação condenada e intrigado com as muitas perguntas sem resposta: Onde Franklin estava enterrado? Onde estavam seus diários de bordo? Os Inuit tentaram ajudar a tripulação? Seria possível que alguns dos homens quase conseguissem escapar? No final, não pude resistir à vontade de procurar algumas dessas respostas sozinho e tracei um plano para reformar o Polar Sun para que pudesse navegar nas mesmas águas que o Erebus e o Terror, ancorar nos mesmos portos e veja o que eles viram. Eu também esperava completar a viagem que Franklin nunca fez: navegar do Atlântico para a rede labiríntica de estreitos e baías que constitui a Passagem Noroeste e emergir do outro lado do continente, ao largo da costa do Alasca.

Agora, depois de quase 3.000 milhas náuticas – aproximadamente metade da viagem – minha busca para mergulhar no mistério de Franklin havia se tornado um pouco real demais. Se o Polar Sun estivesse congelado, eu poderia perdê-la. E mesmo que de alguma forma conseguíssemos chegar em segurança à costa, um resgate aqui poderia ser difícil. E claro, havia também aquele urso polar.